De zelfrijdende auto van Google rijdt nu al veiliger en soepeler dan wanneer een professionele chauffeur achter het stuur zit. Dat zou blijken uit onderzoeksdata van het Google-autoproject. Volgens de ontwikkelaar remt en accelereert de testauto veel minder hard dan een automobilist zou doen en wordt een betere afstand tot de voorligger bewaard. Maar de rijinstructeur heeft vooralsnog weinig van het systeem te vrezen. Want al worden auto’s in de toekomst automatisch bestuurd, het zal nog vele tientallen jaren duren voordat overheden toestaan dat dit gebeurt zonder dat er iemand met een geldig rijbewijs in het voertuig aanwezig is. 

Hoe Google het totale systeem op de markt gaat brengen, is vooralsnog onbekend. “We zijn momenteel aan het nadenken over de verschillende manieren waarop we dat kunnen doen. Meer kan ik er nu niet over zeggen”, stelde Urmson tijdens de robotconferentie. Naast Google werken ook verschillende autofabrikanten aan zelfrijdende auto’s. De ingenieur wilde wel kwijt regelmatig contact te hebben met die partijen.

Testritten

Google-ingenieur Chris Urmson maakte de resultaten van zo’n vier jaar testrijden bekend tijdens een robotconferentie in Californië. “We hadden veel minder vaak een bijna-botsing”, verklaarde hij in MIT Techonology Review. Sinds 2010 wordt het systeem op publieke wegen getest. Maar omdat het systeem nog niet geheel foutloos werkt, gebeurt dit uitsluitend met een persoon in de bestuurdersstoel die wanneer nodig in kan grijpen.

Google heeft in de Amerikaanse steden Californië en Nevada de noodzakelijke wettelijke toestemming gekregen om met de testauto’s de openbare weg op te gaan. Door software bestuurde auto’s hebben daar inmiddels tienduizenden kilometers afgelegd.

Data

Sommige ongelukken zijn ook met een zelfrijdende auto onvermijdelijk. Op die momenten biedt de autonome auto volgens de projectleider ook voordelen. Want door de verschillende camera’s en sensoren die de weg in de gaten houden, kunnen aanrijdingen tot in detail worden teruggekeken. Zo kon Google bijvoorbeeld zien hoe een testauto soepel tot stilstand kwam, maar vervolgens door een auto met een menselijke bestuurder geramd werd.

Door die nieuwe mogelijkheden hoeven de ooggetuigen van ongelukken volgens projectleider Urmson in de toekomst dus niet meer geraadpleegd te worden. Ook zou de fabrikant aansprakelijk zijn als een zelfrijdende auto een ongeluk veroorzaakt.

Dashboard

Google wil ook een dashboardsysteem gaan ontwikkelen dat bestuurders laat zien wat de auto precies aan het doen is tijdens het rijden, zo liet Urmson weten. Die informatie moet steeds in een scherm getoond worden. Zo weet de chauffeur wat er gebeurt op het moment dat hij zelf het stuur over wil gaan nemen.

Het onderzoekslab van Google zit achter het het project rond de autonome auto. Een aantal Toyota Priussen werd uitgerust met camera’s, sensoren en lasers om de positie op de weg en de positie ten opzichte van het overige verkeer te kunnen bepalen. De software voor de testauto’s gebruikt daarnaast gedetailleerd kaartmateriaal van Google.

Verkeersdoden

De zelfrijdende voertuigen moeten het aantal verkeersdoden in de toekomst flink af laten nemen. Naar schatting zouden jaarlijks 1,2 miljoen mensen de dood vinden in het verkeer, maar met de autonoom opererende auto’s zou dit aantal gehalveerd kunnen worden. Ook zal het wegennet volgens de projectleider efficiënter benut worden.